该剧讲述了中国共产党领导下的优秀军事指挥员李云龙等人富有传奇色彩的人生片段。故事主线时间从李云龙任八路军某独立团团长率部在晋西北英勇抗击日寇开始，直到他在1955年授予将军为止。
在李云龙独特的战术指挥下，骄横的日军山崎大队全军覆灭。接着李云龙会同国军358团团长楚云飞闯进日军重兵防守的县城，守备部队的全体军官都在这次袭击中丧生。李云龙和楚云飞在晋西北因此名声大噪，李、楚二人惺惺相惜，成了朋友。1941年冬天，弹尽粮绝的独立团在野狼峪伏击日军，用冷兵器全歼日军两个中队，此战之惨烈竟惊动了最高统帅部的蒋委员长，也引起了日本华北派遣军司令官极大关注。
抗战胜利，李云龙、楚云飞二人又相逢在淮海战场上，但是各为其主博杀，险些同归于尽。李云龙师长被一发迫击炮弹炸得像个被打碎的瓶子，楚云飞少将胸前中了两发机枪弹，身边的卫士扑了过来，掩护住了楚云飞。段鹏和几个战士抬着李云龙风风火火的冲进医院，李云龙被抬进了手术室，在手术进行的过程中，血浆突然不够了，未曾料想到的是，抽验完所有战士的血浆后，发现没有一个战士和李云龙的血浆相符。就在这危急时刻，小护士田雨发现自己的血浆和李云龙的相符，田雨献血挽救了李云龙的生命，田雨也担任起了李云龙的护理工作。在田雨的精心护理之下，李云龙康复得很快。充满正义的霸气是李云龙独有的东西，田雨被李云龙吸引住了，李云龙也爱上了田雨。就在李云龙准备出院的时候，田雨答应了李云龙那男人气十足的求婚。
金门战役失败后，李云龙率部开进山区，和平生活也许适合所有的人，却不适合李云龙，他和妻子田雨的矛盾也开始滋生了。由于李云龙夫妇的撮合，赵刚和冯楠由相识到相爱，这是李云龙在此期间最为得意的一件事。
抗美援朝开始了，李云龙屡屡向上级打报告，要求带兵赴朝鲜作战，他的请求不但没被批准，反而接到去南京军事学院学习的通知，他带着情绪去南京军事学院报了到，在南京军事学院他由强烈抵触到虚心求学，这是李云龙从野战经验到完成军事理论系统化一个重要的转变。
据
《北京娱乐信报》2005年的报道，按央视
索福瑞当年的
收视率调查结果，《亮剑》首播第一周收视率平均11.42％，最高13.7％，打破了央视当年播出的
《大宋提刑官》的收视记录。《亮剑》以平均收视率10.3%的数据位列2005年央视电视剧收视率全年第一。据首播当年的新闻媒体报道，《亮剑》作为一部
战争艺术和传奇色彩
融会贯通的主旋律作品，无当时的一线
顶流、无超大规模的投资、无过度豪华的包装，其热度在一些地方甚至超过了当年
铺天盖地宣传造势的、备受年轻人追捧的韩剧
《大长今》。
《亮剑》播出后，
中国电视艺术委员会、中央电视台文艺中心、海润影视制作公司、上海电影集团、东上海国际文化影视有限公司和原总政宣传部秘书局还专门就该剧一起开了场研讨会，研讨会于2005年11月16日14时在北京
亚洲大酒店举办。
该剧是一部战争艺术和传奇色彩融会贯通的主旋律作品。剧中，爱国精神与
英雄主义、铁血丹心与人世常情、斗智与斗勇、友情与爱情交相辉映。该剧的最大突破在于：把社会潜藏着的传统审美心理变成了现实，把战争题材领域呼唤了几十年的期盼变成了现实——掘出了中国式的“
巴顿将军”。（新浪娱乐评）
在完整版《亮剑》中加大了对战局的分析，充分展现了解放军战士的
军事素养和朴素的军人素质。而解放后，李云龙与张白鹿的感情也是观众关注的焦点，此次的完整版也完善了这段戏的铺陈，既增加了故事的整体连贯性，又让观众看到了一个更加完整、更加生活的李云龙，使他的形象更饱满、更真实。（新浪娱乐评）